A Primeira Liga, também conhecida como Primeira Divisão Portuguesa ou por motivos de patrocínio como Liga NOS, é a categoria mais elevada do sistema de campeonatos portugueses de futebol. Começou a ser disputada na temporada 1934/35 com o nome de «Liga Experimental». A partir da época 1938/39, substituiu o Campeonato Nacional para designar o campeão português, e desde então tem sido realizado sem interrupções.

O campeonato foi instituído pelas federações regionais mais importantes da época

O campeonato foi instituído pelas federações regionais mais importantes da época: Lisboa, Porto, Setúbal e Coimbra, de forma que os participantes eram os clubes de destaque de cada distrito. A partir da edição 1945/46, a Federação Portuguesa de Futebol (FPF) abre o torneio a todo o Portugal continental com o atual sistema de divisões, embora os arquipélagos dos Açores e da Madeira tenham sido excluídos por razões logísticas até o ano 1970.

Desde a época de 1995/96, a Primeira Liga foi organizada pela Liga Portuguesa de Futebol Profissional (LPFP), cujos membros são os próprios clubes participantes. As únicas categorias com estatuto profissional em Portugal são a Primeira e a Segunda Divisões, ambas sob a égide da LPFP, enquanto as restantes divisões dependem da FPF e das respectivas federações regionais.

Embora até 71 times tenham participado pelo menos uma temporada, apenas cinco foram coroados campeões da liga. Os três clubes mais importantes de Portugal: o Sport Lisboa e Benfica, o Futebol Clube do Porto e o Sporting Clube de Portugal venceram apenas duas edições; os restantes foram para o Clube de Futebol Os Belenenses (1945-46) e o Boavista Futebol Clube (2000-01).

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Os antecedentes do sistema de campeonatos portugueses encontram-se no Campeonato de Portugal, um torneio de eliminação direta disputado entre os anos 1922 e 1938 pelos vencedores de cada torneio distrital.

Com a consolidação do profissionalismo, as quatro federações regionais mais importantes da época: Lisboa, Porto, Setúbal e Coimbra, acordaram em criar um campeonato da Liga semelhante aos já existentes noutros países, embora a Federação Portuguesa de Futebol manteve o Campeonato Nacional por razões econômicas, a nova «Liga Experimental» realizou-se na época 1934/35 e foi composta por oito participantes: SL Benfica, Sporting CP, CF Os Belenenses e União FL (Lisboa); F. C. Porto e Acadêmico F. C. (Porto), Vitória F. C. (Setúbal) e Acadêmica (Coimbra). Para a escolha dos participantes, seriam tidos em consideração os resultados regionais do ano anterior. O Porto seria proclamado campeão da primeira edição, enquanto o Benfica venceria as três seguintes.

No ano 1938, a Federação Portuguesa de Futebol confirmou que o vencedor do campeonato seria considerado campeão do país, enquanto o antigo Campeonato de Portugal se tornaria a Taça de Portugal. O primeiro vencedor na nova nomenclatura foi também o FC Porto. As cotas por distritos mantiveram-se intactas, havendo prorrogação na época 1941/42 para a entrada dos campeões de Braga e Algarve.

A partir da edição 1945/46, foi feita uma reforma completa do sistema para introduzir promoções e rebaixamentos, eliminando assim as restrições regionais. A Primeira Divisão teve 14 participantes, a Segunda Divisão foi dividida em grupos e foi criada uma Terceira Divisão dividida em regiões. Apenas os clubes de Portugal Continental podiam participar por razões logísticas, pelo que as entidades dos Açores e da Madeira foram excluídas até à década de 1970.

A Primeira Divisão portuguesa foi dominada desde o seu início por três equipas: Sport Lisboa e Benfica, Sporting Clube de Portugal e Futebol Clube do Porto. São conhecidos nacionalmente como “os três grandes” porque somente entre eles venceram todas as edições disputadas, com as exceções de C. F. Os Belenenses em 1945/46 e Boavista F.C. em 2000/01. Eles também são os únicos que jogaram todas as temporadas desde o ano 1934.

Dentro deste domínio, três estágios podem ser distinguidos. O final da década de 1940 e grande parte da década de 1950 foram dominados pelo Sporting Clube de Portugal dos «Cinco Violinos»: Fernando Peyroteo, Manuel Vasques, Albano, José Travassos e António Jesus Correia. A década de 1960 teve como protagonista do SL Benfica de Eusébio e José Águas, vencedor da Taça dos Campeões da Europa em 1961 e 1962 sob as ordens da húngara Béla Guttmann. E no final da década de 1970, o FC Porto juntou-se à luta, que com a chegada à presidência de Pinto da Costa passaria a ser o segundo clube português em número de títulos.

Com o domínio dos “três grandes” indiscutível, desde a década de 1970 ocorreram mudanças no formato da competição. A partir da temporada 1971/72, a participação foi aumentada para 16 times, e as edições de 1987/88 e 1988/89 tiveram até 20 rivais. Porém, o nível competitivo foi prejudicado e a LPFP teve que baixá-lo para 18 participantes, o formato atual.