O Santuário de São Francisco em Juazeiro do Norte completa 70 anos de inauguração nesta terça-feira, dia 6 de janeiro. Conhecido como a Igreja dos Franciscanos, trata-se de um importante centro de fé e peregrinação, sob os cuidados dos Frades Menores Capuchinhos. Famoso por sua arquitetura e a grande estátua de bronze de São Francisco na Praça das Almas, se constituiu num dos maiores e mais belos do pais, sendo um dos marcos do turismo religioso no município.

Construído em forma de cruz latina dupla, o santuário fica numa área aproximada de 30 mil metros quadrados no coração de Juazeiro. Sua torre foi edificada num alicerce de oito metros de profundidade e possui 45 metros de altura ostentando um carrilhão com oito sinos fabricados em 1954 na Itália. Em cima da torre ainda restam os destroços do órgão no qual o Frei Francisco de Chiaravale – engenheiro na construção do santuário – tocava a Ave Maria, diariamente, e, aos sábados, executava o Ofício de Nossa Senhora.

O complexo é formado ainda por uma espécie de convento, seminário, escola, abrigo de idosos, Centro de Apoio aos Romeiros e a Praça das Almas, uma enorme área para concentrações populares capaz de abrigar 50 mil fiéis. Ela é rodeada por arcadas com 224 colunas e ainda oferece condições para um passeio panorâmico em volta do santuário. A partir de 1950 os frades capuchinhos, que vieram para a terra de Padre Cícero, se arregimentaram para construir o santuário num intervalo de seis anos.

A inauguração ocorreu no ano de 1956 durante grande festa da Igreja Católica em Juazeiro coroando o intenso trabalho dos frades capuchinhos Jesualdo, Francisco, Mirocles e Virgílio que se empenharam na arrecadação de donativos e construção do templo. Destes, o último a falecer foi o Frei Virgílio Sales no dia 27 de maio de 2022 aos 99 anos de idade. Ele costumava recordar as peregrinações em missões e visitas pastorais com o objetivo de angariar recursos para construir o santuário religioso.

Na época do planejamento da obra, Juazeiro tinha apenas 39 anos de emancipação política e alguns viam a ideia do grandioso templo como ousadia, mas este ficou pronto em tempo hábil graças a obstinação dos padres. Hoje é um dos centros de peregrinações em Juazeiro acolhendo fiéis oriundos de vários lugares do país que visitam o município devotando sua fé em Padre Cícero, Nossa Senhora das Dores e São Francisco.